Types et méthodes d'impression des imprimantes thermiques.

Commençons par distinguer les 3 technologies:.

• Thermique standard utilise un papier spécial qui réagit à la chaleur. La source peut être une aiguille chauffante mais le plus souvent de petites résistances.

• Transfert thermique: la tête d'impression est également constituée de résistances chauffantes, sauf qu'un ruban spécial est inséré entre le support (papier, étiquette, cartes plastifiées) et la tête d'impression

• Sublimation thermique: l'encre est chauffée et se sublime (passage de l'état solide à l'état gazeux). Au contact du support, elle se solidifie. Le papier peut dans ce cas être standard mais le plus souvent du papier spécial photo sous forme de rouleaux.

1. Dans la première méthode, une tête chauffante (généralement sur toute la largeur) avec un mécanisme de déplacement du papier. Cette méthode ne permet pas d'impression couleur. De plus, à la chaleur, y compris exposition à la lumière, il jaunit. Cette méthode est utilisée pour les anciens modèles de fax, distributeurs d'extraits de comptes et tickets de magasin (en remplacement des tickets par imprimante aiguille).
2. La technologie transfert thermique n'utilise pas un papier spécial mais un film inséré entre le support (papier mais aussi cartes plastiques, badges étiquettes, ... ou même céramique) et la tête d'impression. Ce film est constitué de 4 couleurs: les 3 de bas et le noir. Sous la chaleur, l'encre devient liquide et est transférée sur le support avant de se solidifier. Dans cette technique d'impression, les couleurs sont transférées les unes après les autres: impression en couleur mais pas vraiment pour l'impression de photos. Le film n'est utilisable qu'une seule fois. Selon la composition de l'encre, l'impression peut résister à l'eau, aux produits chimiques, au soleil (solutions utilisée dans les pépinières), ...
3. La sublimation thermique est la plus difficile à mettre en oeuvre mais la plus impressionnante pour les photos. L'encre est contenue dans une fine feuille de plastique, elle même contenue dans une cartouche. Les trois couleurs de base sont présentes (Cyan, magenta et jaune). Au passage du papier spécialement traité, la tête d'impression va sublimer l'encre couleur par couleur qui va se déposer sur le papier traité. Trois passages sont donc nécessaires pour imprimer la photo. Un quatrième traitement dépose un vernis protecteur. Contrairement aux imprimantes à transferts, les trois couleurs de base sont effectivement mélangées, permettant une multitude de nuances. Ces imprimantes proposent actuellement une définition de 300 X 300 dpi avec une qualité d'impression identique aux jet d'encre avec une résolution de 5400 X 1400 dpi. La première raison est le mélange des couleurs et non sa juxtaposition. La deuxième vient du papier spécialement traité. Quoique chères puisque utilisant un papier et des cartouches d'encres spéciales, ce type d'imprimante silencieuse est plus rapide que les jets d'encre, leur principal concurrent, ou encres solides et lasers couleurs réservées aux professionnels. Les labos photographiques utilisent maintenant ces modèles en remplacement des bains chimiques.

Définitions annexes: Les autres technologies d'impression - DPI - encre, toner pour imprimantes